在连环杀手成为新闻报纸争相报道的年代，美国最可怕、犯罪数量最多的杀手之一是一个名叫厄尔·尼尔森(Earle Nelson)的男子，他因为在18个月的时间内杀害20多人而闻名，此后被人称为“暗夜杀手”，他是美国的一名连环杀手、犯和恋尸癖者，关于他的故事一直美国人中口口相传。
1897 年 5 月 12日，尼尔森出生于加利福尼亚州的旧金山，他的父母詹姆斯和范妮生下他后的第二年死于性病梅毒，所以尼尔森是被自己的外公与外婆养大的，厄森尔的童年饱受疾病折磨，几乎与死神擦肩而过。厄尔森九岁时差点死于疾病白喉。十岁那年，他骑自行车时被有轨电车撞了，所幸受伤不重，但仍因太阳穴受伤，昏迷了六天。
厄尔森的身体恢复后，在精神上开始患有一阵阵间歇性的头痛、记忆力减退和异样性格，他开始变成了一个孤僻、闷闷不乐的孩子，害怕鬼怪和看不见摸不着的东西，有人认为他的精神出现了问题。厄尔森七岁时被学校开除，因为他总是自言自语，并称是与别人交流，而他口中的“别人”却是不存在的人。
在青春期时，厄尔森拒绝吃家人为他准备的食物，相反，他会将别人吃剩余的食物残渣倒在盘子里，然后大快朵颐的吃着，对他而言，这才是最美味的食物，厄尔森会从狼吞虎咽地吃这顿饭，他的姨妈后来说厄尔森吃的东西比他这个年龄的孩子多五倍，当他的爷爷送给他干净的衣服时，厄尔森用它换了破旧的衣服，好与坏对于尼尔森而言完全被颠倒。
他的父母相继离世后，14 岁的厄尔森和他的姨妈莉莲住在在一起，厄尔森着迷于破烂的衣服，他拒绝与家庭以外的任何人聊天与互支，另外，他特别回避与其他孩子交流，可见他开始孤僻的性格。1915年开始，他流连一些红灯区，在那里他经历了人生中的第一次性生活，此后他开始酗酒，并于7月28日开始抢劫，此后被判处有期徒刑2年。
1917 年之前厄尔森刑满释放，此后他应征入伍，但是因为精神异常，他被送往精神病院，直到919年5月17日才出院。
从精神病院出院不久，1918 年 5 月 19 日，厄尔森假装是一名水管工，进入了查尔斯萨默斯的家。他遇到了查尔斯 12 岁的女儿玛丽，并试图对她进行性侵犯。玛丽拼命大声尖叫，惊动了她的哥哥，厄尔森趁机逃跑了，但警察追上并逮捕了他。在法庭上，法官发现厄尔森精神错乱后将其送往纳帕州立精神病院，医生认为厄尔森精神错乱，并建议他终身住院。
但是厄尔森不久后就逃离了医院，他认为自己没有任何问题 ，在逃跑期间，他在一家医院担任守门人，此后与该院的一名护士谈恋爱并结婚。令人无法想象的是，他的妻子竟然比他大38岁，虽然如此，因为厄尔森经常实施家庭暴力，婚后不久，他的妻子便离他而去。此后不久，厄尔森开始实施了谋杀犯罪行为。
1926 年 2 月 20 日，55 岁的纽曼被勒死。她的侄子默顿住在楼下，他看到凶手和纽曼一起进入房间，默顿对警察说，这个人大约 30 岁，身高 5 英尺 7 英寸，穿着军装衬衫和平民裤子，虽然他不是黑人，但肤色黝黑，他曾与默顿交流过，随后便离开。一个小时后，默顿进入纽曼的房间，发现她已经没有生命，脖子上紧紧地缠着一根绳子。
1926 年 5 月 2 日，65 岁的劳拉被发现被勒死在公寓里，她的丈夫在一间空置公寓房间床上发现了她的尸体，她被她自己裙子上的丝绸腰带勒死，通过进一步的法医检查 ，发现她死前曾受到过性侵。一个多月后，在旧金山，63 岁的莉莲在一间空置出租屋内被谋杀，和其他人一样，莉莲在挣扎中被勒死。
警方怀疑莉莲、劳拉和纽曼被同一人杀害，因为她们是年龄相仿的女房东。就在警察破案的过程中，1926 年 10 月 19 日，女子比塔·威瑟斯被勒死并伴有尸体被性侵，凶手将她的尸体塞进了一个箱子里，是她15岁的儿子发现的。59 岁的弗吉尼亚第二天就以同样的方式被杀。不仅如此，他还热衷于保护她们的尸体，与她们交流并发生关系。
被害的女性一个接着一个，她们在死前或是死后不程度的受到性侵犯，在她们被杀害的之后，财产亦被人盗取。通过分析凶手的作案过程，他们通过媒体公开以下预警信息：
当时美国的警察认为，这个“黑暗杀手”会往返于美国的各州，因此警察提醒美国的铁路工作人员注意保持警惕。1927年6 月 16 日，马尼托巴省基拉尼的警察逮捕了一名疑似“黑暗杀手”的男子，这个人自称维吉尔·威尔逊，面对警察的盘问他表现地镇定自若，表面上看他不是警员们所期望逮捕的那个狂暴、凶残的恶魔，但警察还是把他关进了监狱，打算让他入狱。
这位名叫维吉尔的男子被警察抓捕后，随后他尝试越狱并成功，此后他逃往火车站，他准备逃跑，但是不久后就再次被捕。此后，几名目击者证实，这个维吉尔就是他们所遇见的那个凶手。后来当地警察通过一些生物检材确定维吉尔就是他们一直追捕的连环杀人凶手“黑暗杀手”。被捕后厄尔森承认了罪行，但不久后，他翻供并坚称自己是清白的。
厄尔森被捕后，他的前妻作证说厄尔森疯了，不能为他的行为负责。但厄尔森于1928 年 1 月 13 日清晨，仍旧在温尼伯的沃恩街监狱被执行了绞刑。虽然他辩驳自己是无辜的，但是警方仍旧有证据证实，他至少杀害了20名女性。此后他的故事被导演阿尔弗雷德拍摄成一部电影，名叫“怀疑的影子”。
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